更重要的是，作为最高统治者，尧不贪恋王位，他认为自己该退休了，想把王位让给别人。便咨询分掌四时和方岳的官员“四岳”，“四岳”赶忙推荐了一位名叫舜的人。尧也听说过舜的贤名，知道他曾“耕历山，渔雷泽，陶河滨”的光荣历史。但仍不放心，接下来对舜又经过三年的严格考核，这才主动让位于舜，命其摄位行政，执掌大权。舜也确实不负所望，他巡行四方，体恤民情，果断地除掉了鲧、共工、骓兜和三苗四人，受到人们的广泛称颂，造就了又一位贤明之君。晚年的大舜也仿效尧的做法，实行选贤传位，经过咨询“四岳”，又把自己的宝座转让给了大禹。大禹继位之后，洪水遍地，民不聊生。大禹劳身焦思，胼手胝足，薄衣食，卑宫室，居外年，三过家门而不入，终于导流入海，制服了滔天洪水，使广大人民安居乐业。禹退位时又举荐皋陶为继承人。不料皋陶短命，再把王位转让给伯益，这就是传说中的部落联盟推举领袖制度，史称“禅让”。

有关禅让制度的记载，最早见之于《尚书·尧典》。其中载有“尧舜禅让”之事。《大禹谟》中也有“舜禹禅让”的记载。孔子的《论语·尧曰》同样载有这种开明的制度。可是，这些古籍所记，也只是传说中事。所以早在战国时期对此就已议论纷纷，有的赞成，有的否定，也有的模棱两可，还有的一人持有两种说法。这样，上古时代有没有禅让制度，就成了历代争论不休的问题。

按照《尚书》的说法，尧在位年，已经岁，身体实在支持不了，要找王位继承人。经过“四岳”们的热烈讨论，一致推举丁鲧。此人家在有崇，号崇伯，很有把子力气，且有服众才能。尧让他治理危害极大的洪水。鲧用筑堤防水的办法，九年时间也不奏效，被舜怒而杀死在羽山。“伺岳”觉得舜是英雄，遂重新推举舜来继承王位。并特意举出理由说，舜不仅具有多方面的才能，还是一位难得的孝子。他有瞎眼的父亲和狠心的后母，舜能善待两位老人，同时和常常欺负自己的弟弟也能友好相处。尧让人细细访查，结果舜比“四岳”介绍得还好，于是放心让他继承了王位。舜在位期间，鲧的儿子大禹终于治水成功，舜主动让位给禹。后来禹又准备传位给伯益，然而遭到老百姓的普遍反对，一致要求由禹的儿子启来当接班人，启也就毫不客气地面南而坐，流传了几代的禅让制度终结，从此开始了“家天下”的统治先例。

对于这种禅让制度，《墨子》、《竹书纪年》、《吕氏春秋》、《史记》等都作了明确肯定。此外，在其他一些史料中也介绍或肯定了上古时期这种开明的政治制度。

比如，在佚名的《竹书纪年》中明确讲到，舜在位十有四年，这天乐工们正在兴致勃勃地演奏音乐，突然“……天大雷雨，疾风登屋拔木，桴鼓播地，钟（石）乱行，舞人顿伏，乐正狂走”。聪明的大舜感应上天之意，认为到了该让王位的时候了。于是，“舜乃设坛于河，依尧故事。至于下昃，荣光休至，黄龙负图，长三十二尺，广九尺，出于坛畔，赤文缘错，其文言：‘当禅禹！’”这种挑选接班人的做法虽然有些迷信，但说明舜是认真实行了禅让制的。

禅让制不仅仅是种传说，而且已经进入了现实政治领域，据《战国策》记载，燕国就进行过一次禅让行动。当时的燕王哙因为健康原因，不想继续担任国君职务，然而又不甘心默默无闻地退位，想要留个美名，于是在一些说客的怂恿下，果断地把王位让给了宠臣子之。这种做法激怒了燕国太子，他一边怨恨父王的糊涂，一边准备造反，于之毫不手软地杀掉了太子。这一来弄得国内大乱，齐国乘机伐燕，哙和子之都被杀掉，燕国差一点灭亡。燕王哙的禅让举动尽管没有成功，但他还是走出了改变世袭制的实际步骤。

关于古代禅让制的记载，在出土的郭店竹简中也可得到证实。这批竹简上的文字，距孔子生活的时代不远，是较为接近孔子的学者的著述，其中的《唐虞之道》对于禅让制有详细论述：

“唐、虞之道，禅而不传。尧、舜之王，利天下而弗利也。禅而不传，圣之盛也，利天下而弗利也，仁至致也。故昔贤仁圣者如此，身穷不贪，没而弗利，穷仁矣。必正其身，然后正世，圣道备矣。故唐虞之道，禅也。”

由此可见，尧、舜二帝实行禅让而不传子，他们之所以这样做，原因在于把利天下看做是第一位的，决不自私自利，这就是最大的仁。禅让而不传子，是圣人的最高思想境界。圣人只有先正自身，然后才可以正世，所以，在政治制度上实行禅让，就是实现圣治的前提和基础。郭店竹简中的这些文字与孔子的观点如出一辙，这也可以作为古代禅让制存在的有力证据。